病*不能自我生存，必须依附于活细胞。它们是一种个体微小、结构简单、只含一种核酸（DNA或者RNA），必须在活细胞内寄生，并以复制方式增殖的非细胞性存在。但是，这种对于病*的定义现在正在发生动摇。
据日本《日经新闻》报道，进入21世纪以来，研究人员相继发现了一些和传统病*具有明显差异、结构复杂的“巨型病*”。它们的体型不仅要比作为微生物的细菌大得多，而且还具备只有生物细胞里才有的细胞膜和多种遗传基因。
电子显微镜下的巨型病*Mimivirus图据《日经新闻》
从首次发现至今，科学家已经发现了多种巨型病*。这些颠覆常识的病*令人感到困惑，如果它们继续进化，最终可能会成为超出人类想象的生命体。这也在学术界引发了一场巨大争论：到底该不该把病*认同为生物？
首个“巨型病*”的发现改变生命历史
19世纪末，俄国植物生理学家伊万诺夫斯基在研究烟草花叶病时首次发现了病*，他因此被誉为“病*学之父”。但直到20世纪30年代，人们才通过电子显微镜观察到了病*的样子。从此以后，病*成为了“小”的代名词，但体型巨大的病*——“模拟细菌”的出现颠覆了惯常的认识。
年，英国爆发了流行性肺炎之后，研究人员在英医院的冷却塔水中发现了阿米巴原虫。研究人员还发现，这些阿米巴原虫体内出现了另外一些球状寄生性微生物，直径约纳米。他们当时以为发现了一种新细菌，于是将其命名为“布拉德福德球菌”。
但在年，研究人员用更清晰的电子显微镜对其进行解析之后才发现，这些球菌更像是病*，它们是正20面体。研究人员此后在国际学术期刊《病*》上发表了相关研究论文。由于这种病*的体型大到足以能够被误认为是细菌，所以研究人员又将其改名为“模拟细菌”。
普通病*的大小一般在10-纳米之间，体型较大的天花病*直径也才纳米左右。因为传统病*体型小，而且无法自主存活，所以从来不会被当作是细菌一样的生物。但是，“模拟细菌”的出现改变了生命历史，它让“非生物”的病*与生物的界线变得模糊起来。
有脂质膜包裹的DNA，有大量遗传信息
除了体型更大之外，研究人员还发现了一个令人震惊的现象——巨型病*里面有脂质膜包裹着的DNA，外面还有3层蛋白质外壳。在其表面甚至还生长着纤维。通常情况下，病*一般是通过蛋白质外壳包裹核酸。
日本神户大学细胞学教授中屋敷均在接受采访时表示：“模拟细菌的遗传基因数量甚至超过了一部分的细菌所拥有的数量。它的遗传信息量约为万碱基，比支原体的遗传信息量多2倍左右。”
电子显微镜下的“潘多拉病*”图据《日经新闻》
年，研究人员又发现了一种椭圆形的巨型病*“潘多拉病*”，其直径约为0纳米。年，研究人员发现了直径约为纳米的西伯利亚阔口罐病*（Pithovirussibericum）。其中，“潘多拉病*”的遗传信息量约为万碱基，已经超过了拥有细胞核的“真核生物”最小种类的遗传信息量。
目前，研究人员尚不清楚遗传信息量的多少跟什么能力有关系，但有一些生物与其有着密切的依赖关系。病*不能够独立地自我增殖，这是它们和生物最根本的区别。生物体内有20种遗传基因能够具有增殖的功能，奇怪的是，研究人员发现了一些巨型病*同时具有这20种遗传基因，但是却依然无法自我增殖。
离成为新生物只差一步
一些巨型病*甚至还具有“免疫”的功能。它们吸收外敌的一部分DNA，如果再次寄生的话，就能够彻底切断外敌DNA生成机制。这跟细菌和原始细菌的免疫功能几乎一模一样。
东京理科大学分子生物学教授武村*春表示：“如果巨型病*再具有能够合成蛋白质的遗传基因的话，它们也许能进化成新的生物。”而对于巨型病*是如何产生的，武村教授表示，许多观点认为，它们从已经被感染的生物身上不断夺取遗传基因，从而不断变大。
武村教授发现的巨型病*里有一种“美杜莎病*”，这种病*能够制作可以折叠复杂DNA的蛋白质。作为真核生物的人类也具有同样的机制，所以有观点认为病*可能比人类等真核生物先具备这种机制。
据了解，从首个巨型病*“模拟细菌”被发现到现在，研究人员已经发现了多种巨型病*。这些发现在学术界引发了一场巨大的争论——“到底该不该把病*认同为生物？”支持的一派认为“病*种类庞大、且复杂”，反对的观点则认为，“它们没办法通过自身力量增殖，不能够发生维持生命的化学反应”。
对此，中屋敷均教授认为：“病*也有子子孙孙，它们也在不断进化。虽然它们不具备生物才有的细胞，但我们还是应该把它们叫做‘生物’。”
生物同非生物的界线是否需要重新定义？巨型病*的相继发现正在迫使学界对这个问题作出再判断。
红星新闻记者王雅林罗天
编辑张寻
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